तुम्ही मुंबईतील पर्यटकांच्या आवडीचे सर्वात प्रसिद्ध ठिकाण – गेटवे ऑफ इंडिया – येथे उभे असताना तुम्हाला सर्वात जास्त इच्छा असेल ती म्हणजे बोटीमध्ये बसून अरबी समुद्राचे अन्वेषण करणे. पण हे नुसते लहरी असण्याची गरज नाही. मुंबईपासून अवघ्या १० किलोमीटर अंतरावर असलेल्या एलिफंटा बेटाला भेट देण्यासाठी तुम्ही राइड घेतल्यास त्याचाही एक उद्देश पूर्ण होऊ शकतो. हे बेट केवळ पाम, आंबा आणि चिंचेच्या वृक्षारोपणाच्या रूपात निसर्गाच्या वरदानाचे यजमान आहे असे नाही तर प्राचीन गुहा मंदिरे देखील आहेत जी खडकात कोरलेली आहेत आणि ज्यांना जागतिक वारसा स्थळ घोषित केले आहे.

एलिफंटा बेटावर फक्त १२०० रहिवाशांची अल्प लोकसंख्या आहे जे प्रामुख्याने तांदूळ पिकवणे, मासेमारी करणे आणि बोटी दुरुस्त करण्यात गुंतलेले आहेत. परंतु या ठिकाणाचा ऐतिहासिक वारसा ही एकंदरीतच दुसरी कथा आहे. हे बेट एकेकाळी एका शक्तिशाली स्थानिक राज्याची राजधानी होती आणि आता तीन लहान गावे 'कोळी' (मच्छीमार) आणि शेतकऱ्यांनी व्यापलेली आहेत, ज्यांनी भारताच्या व्यापारी राजधानीच्या जवळ असूनही, त्यांच्या पारंपरिक पद्धतीने चालवले आहे. जगणे विशेष म्हणजे या बेटाला हत्तीचे कमी-अधिक आकाराचे शिल्प आणि घोड्याचे शिल्प येथून सापडल्यामुळे असे नाव देण्यात आले.

बेटावरील गन हिल आणि स्तूपा हिल म्हणून ओळखल्या जाणार्‍या दोन टेकड्या विशेष स्वारस्यपूर्ण आहेत. त्याच्या शीर्षस्थानी ठेवलेल्या ब्रिटीश काळातील दोन तोफांच्या उपस्थितीवरून पूर्वीचे नाव मिळाले. या तोफांनी मुंबई किल्ल्याच्या संरक्षणात मोलाची भूमिका बजावली असावी. या बेटावरील ही मुख्य टेकडी देखील आहे जिथे सहाव्या शतकाच्या मध्यात एकूण पाच शैव गुंफा खोदण्यात आल्या होत्या. स्तूप टेकडीवर बौद्धस्तुपाचे अवशेष आहेत. हे पूर्णपणे पृथ्वीने झाकलेले आहे आणि त्याला विटांच्या स्तूपाचा पुरातत्त्वीय ढिगारा म्हणून संबोधले जाते. या लेण्यांसह या ठिकाणचे अस्पष्ट सौंदर्य मुंबईबाहेर एक दिवसीय सहलीसाठी योग्य ठरते. १९८७ मध्ये भारतातील जागतिक वारसा स्थळांच्या यादीत या स्थळाचा समावेश करण्यात आला होता.

लेणी शोधत आहे

गन हिल येथे, मुख्य गुहा ही कला आणि वास्तुकलेचा उत्कृष्ट नमुना आहे. ही सर्वात मोठी आणि सर्वात प्रभावशाली गुहा आहे आणि ती शैव पद्धतीच्या गूढ पशुपता संप्रदायाशी संलग्नता दर्शवते, ज्याचे पुनरुज्जीवन महान उपदेशक लकुलिशा यांनी केले असावे. पाशुपतांनी त्यांना भगवान शिवाचा अवतार मानले आहे. ते शिवाला सर्वोच्च देव मानत होते आणि ‘त्याच्याबरोबर एक असणे’ आणि ‘दु:खाचा अंत’ हे कोणत्याही तपस्वीच्या जीवनाचे अंतिम ध्येय मानत होते. लेण्यांमधील फलक एका तपस्वीच्या जीवनातील पाच टप्पे दर्शवतात, म्हणजे शिक्षकाचे महत्त्व, त्याची कृपा, जगाचे भ्रामक अस्तित्व, ‘शिव-शक्ती’ आणि शिवाचे अंतिम स्वरूप.

लेणी वास्तुकलेचा अभ्यास करू इच्छिणार्‍यांसाठी, मुख्य गुहेच्या पूर्व आणि पश्चिम पंख म्हणून ओळखल्या जाणार्‍या तीन गुहांपैकी गुहा 1 ही सर्वात जटिल आहे. मुख्य गुहा मंदिर आहे, बहुधा सामान्य अनुयायांसाठी. सदाशिव प्रतिमेसमोर व्हरांड्याच्या दोन्ही टोकांना दोन खोल्या आहेत, बहुधा ध्यानासाठी आणि गूढ साधना करण्यासाठी. बाजूचे पंख बहुधा रहिवासी संकुल आणि तपस्वींसाठी खाजगी देवस्थान होते. पूर्वेकडील बाजूस सात मातृदेवतांचे फलक आहे, जे पुन्हा पशुपता मंदिरांचे एक सामान्य वैशिष्ट्य आहे.

मुंबई पासून अंतर: २५ किमी.