महाराष्ट्रातील सर्वात आकर्षक पुरातत्व स्थळांपैकी एक, एलोरा हे सुमारे १,५०० वर्षांपूर्वीचे आहे आणि ते भारतीय रॉक-कट आर्किटेक्चरचे प्रतीक आहे. ३४ लेणी खरोखरच दगडात कोरलेली बौद्ध, हिंदू आणि जैन धार्मिक स्मारके आहेत. त्यांना १९८३ मध्ये जागतिक वारसा स्थळाचा दर्जा देण्यात आला.

६व्या आणि १०व्या शतकादरम्यान तयार केलेल्या, एलोरा येथे कोरलेल्या १२ बौद्ध, १७ हिंदू आणि ५ जैन लेणी भारतीय इतिहासाच्या या काळात प्रचलित असलेल्या धार्मिक सलोख्याचा पुरावा आहेत.

बौद्ध लेणी

सर्व बौद्ध लेणी ६व्या - ७व्या शतकात कोरण्यात आल्या होत्या. या रचनांमध्ये मुख्यतः ‘विहार’ किंवा मठ असतात. या मठातील काही गुहांमध्ये गौतम बुद्ध आणि ‘बोधिसत्व’ यांच्या कोरीव कामांसह तीर्थस्थाने आहेत.

यापैकी, गुहा ५ ही भारतातील सर्वात महत्वाची आणि अद्वितीय लेणी आहे आणि ती ६ व्या शतकाच्या मध्यापर्यंतची असू शकते. यामध्ये एक लांब हॉल आहे ज्यामध्ये मध्यभागी १८ मीटरपेक्षा जास्त अंतरावर दोन बेंच आहेत. ही गुहा बहुधा विविध बौद्ध सूत्रांच्या सामूहिक पठणासाठी वापरली जात असे. पुढे, गुहा १० तिच्या गुंतागुंतीच्या कोरीव कामांमुळे विश्वकर्माची (देवांचा शिल्पकार) गुहा म्हणून प्रसिद्ध आहे. स्तूपाच्या पायथ्याशी आणि ड्रमचा भाग झाकणाऱ्या ‘स्तुपा’ समोर एक विशाल बुद्ध प्रतिमा ठेवली आहे. या गुहेच्या वैशिष्ट्यांपैकी एक म्हणजे तिची दगडी बाल्कनी आहे.

इतर दोन महत्त्वाच्या गुहा ११ आणि १२ आहेत, ज्या अनुक्रमे डॉन ताल आणि तीन ताल म्हणून ओळखल्या जातात. दोन्ही तीन मजली आहेत आणि गूढ मठवासी बौद्ध वास्तुकलेची प्रमुख उदाहरणे आहेत.

हिंदू लेणी

कलचुरी, चालुक्य आणि राष्ट्रकूट शासकांच्या काळात या लेण्यांचे उत्खनन करण्यात आले. यातील गुहा १४,१५,१६,२१ आणि २९ या गुंफा चुकवू नयेत. गुहा १४ मध्ये असंख्य हिंदू देवतांच्या शिल्पपटांचा समावेश आहे. काही पायर्‍या चढून गेल्यावर गुहे १५ वर पोहोचता येते. या गुहेत आतील भिंतींवर कोरलेली असंख्य उल्लेखनीय शिल्पे आहेत ज्यात अजूनही प्लॅस्टरच्या काही खुणा शिल्लक आहेत जे शिल्पांवरील चित्रे सुचवतात. गुहा १६, ज्याला कैलास असेही म्हणतात, हे एलोराचे अतुलनीय केंद्र भाग आहे. ते एका बहुमजली मंदिर परिसरासारखे दिसते, परंतु ते एकाच खडकात कोरलेले होते. प्रांगणात हत्तींचे दोन आकाराचे पुतळे आणि दोन उंच विजयस्तंभ आहेत. बाजूच्या भिंतींमध्ये विविध प्रकारच्या देवतांच्या विशाल कोरीव फलकांनी सजवलेल्या स्तंभीय गॅलरी आहेत. वरच्या मजल्यावरील हॉलच्या पोर्चमध्ये चित्रांच्या काही सुंदर खुणा आहेत.

रामेश्वर गुहा म्हणजेच गुहा २१ ही एलोरा येथील काही अतिशय सुंदर शिल्पांसाठी प्रसिद्ध आहे. गुहेच्या दोन्ही बाजूला गंगा आणि यमुनेच्या प्रतिमा आहेत. स्थानिक पातळीवर सीता की न्हानी म्हणून ओळखली जाणारी गुहा २९ योजना आणि उंचीमध्ये देखील अद्वितीय आहे. एलिफंटा येथील मोठ्या गुहेशी साधर्म्य साधणाऱ्या या गुहेतही काही प्रभावी शिल्पे आहेत.

जैना लेणी

या लेण्या पाच उत्खननात गुंफलेल्या आहेत आणि त्यांची संख्या ३० ते ३४ आहे. याशिवाय या टेकडीच्या विरुद्ध बाजूस आणखी सहा जैन लेणी आहेत. या सर्व लेणी जैन धर्मातील दिगंबरा पंथातील आहेत. भेट देण्यायोग्य लेण्यांमध्ये गुहा ३२ किंवा इंद्र सभा समाविष्ट आहे. या गुहेचा खालचा मजला अपूर्ण आहे, तर वरचा मजला सुंदर खांब, मोठे शिल्प पटल आणि छतावर चित्रे असलेली सर्वात मोठी आणि सर्वात विस्तृत लेणी आहे.

एलोरा येथील सर्व लेण्यांपैकी, जैना लेण्यांमध्ये सर्वात जास्त चित्रे अजूनही छतावर आणि बाजूच्या भिंतींवर आहेत.

मुंबईपासून अंतर: ३५० किमी