जर तुम्हाला रंगीबेरंगी फुलांनी वेढले जाण्याची इच्छा असेल आणि काही अंतरावर काहीही नसेल, तर कास पठार हे आहे जिथे तुम्ही असावे. गजबजलेल्या शहरापासून अवघ्या २५ किलोमीटर अंतरावर सह्याद्रीच्या पर्वतरांगांमध्ये वसलेले हे प्राचीन आणि आश्चर्यकारकपणे अद्वितीय परिसंस्था आहे. पावसाळ्यात येथे घडणारे रूपांतर म्हणजे निसर्ग मातेने जगाला चकित करणारा चमत्कार उलगडताना पाहण्यासारखे आहे.

‘दशलक्ष फुलांचे पठार’ म्हणून ओळखल्या जाणार्‍या, कासला युनेस्कोने जागतिक वारसा स्थळ घोषित केले आहे आणि त्याचे कारण अगदी स्पष्ट आहे - हे स्थानिक जीवन स्वरूपांचे घर म्हणून ओळखले जाते जे जगात कोठेही आढळत नाही! पण खरोखरच आश्चर्यचकित करणारे आणि एक चित्तथरारक रंगीबेरंगी चित्र सादर करते ते म्हणजे पावसाळ्यात हजारो फुलांनी बहरलेले, जेव्हा पठार पिवळ्या, गुलाबी, निळे, जांभळ्या आणि असंख्य लहान फुलांच्या झाडांच्या चादरींनी झाकलेले असते. असेच जुलैमध्ये कधीतरी उशिरा सुरू होणारा कार्यक्रम ऑगस्टमध्ये आणि सप्टेंबरमध्ये नाटकीयरित्या बदलत राहतो.

या अतिशय खास जागेची निर्मिती त्या काळात केली जाऊ शकते जेव्हा ते दख्खन पठाराचा भाग होते ज्यामध्ये २० कोटी वर्षांमध्ये २९ ज्वालामुखीचा लावा प्रवाहित होता. प्रत्येक उद्रेकाबरोबर, जमिनीच्या विदारकांमधून लावाचा एक नवीन थर वाहू लागला आणि आधीच खराब झालेल्या जुन्या स्तरावर क्षैतिजरित्या पसरला. जेव्हा मॅग्माचा प्रवाह शेवटी थांबला, तेव्हा अनेक जलप्रवाह आणि मोठ्या नद्यांची क्रिया सुरू झाली, ज्यामुळे सपाट जमिनीचे वस्तुमान नष्ट झाले आणि खोल दऱ्या आणि घाटे तयार झाली, ज्यामुळे त्याला त्याचे सध्याचे स्वरूप प्राप्त झाले. नैऋत्य मान्सूनच्या ढगांच्या आगमनाने, या प्रदेशात केवळ तीन महिन्यांत २,५०० मिमी पर्यंत पाऊस पडतो. या पाणलोटातून साचणारे पाणी उरमोडी नदीचे उगमस्थान असलेल्या कास तलावात जाते. या जीवनदायी पावसामुळेच लाल मातीचा पातळ थर अचानक फुलांच्या विपुलतेत उगवतो.

लवकरच, जमीन सोनेरी रंगाच्या स्मिथिया आणि सोनकींनी व्यापली आहे. गुलाबी, सुवासिक फुलांचे एक रानटी फुलझाड आणि बाल्सम च्या जांभळा च्या कार्पेट्स मागे सोडले जाऊ शकत नाही. त्यानंतर गेंड-एरिओकॉलॉनच्या फुलांमधून चमकदार पांढरा आहे, त्यांच्या डोक्यासारख्या फुलांनी. याउलट मुर्डानियाचे पीच आहे, ज्याच्या पाकळ्यांवर सोन्याच्या धूळाची नेत्रदीपक चमक आहे. जांभळ्या रंगात जोडणे म्हणजे सीताचे अश्रू किंवा यूट्रिक्युलेरिया, ज्यांच्या मुळांभोवती लहान मूत्राशय असतात. लहान कीटक, या मूत्राशयाकडे आकर्षित होतात, अडकतात, त्यामुळे झाडाला नायट्रोजन आणि फॉस्फरस मिळतात. या मोहक शोला पुढे नेणे म्हणजे ग्राउंड ऑर्किडचे विश्व, ज्यामध्ये त्याच्या हिरव्या-पिवळ्या फुलांसह हेबेनेरिया डिजिटाटा आहे. येथे आढळणाऱ्या इतर काही अद्वितीय प्रजातींमध्ये सेरोपेगियाचा समावेश आहे, ज्यांचे कंदिलासारखे स्वरूप त्याला 'कंदिल खरचुडी' हे योग्य स्थानिक नाव देते.

तथापि, कासची कथा सर्वव्यापी प्लेओकॉलस रिचेईचा उल्लेख केल्याशिवाय अपूर्ण राहील, ज्याला स्थानिक भाषेत 'टोपली कारवी' (टोपली उलटी ठेवली जाते) म्हणून ओळखले जाते. या वनस्पतीला आठ वर्षांच्या आयुष्यात एकदाच फुले येतात. आणि तरीही जेव्हा ते उमलते तेव्हा ते जांभळ्या फुलांच्या टोपल्या वाऱ्याच्या झुळुकीत डोलताना पाहण्यासारखे आहे. आणि अनेक वनस्पती जिवंत झाल्यामुळे, लँडस्केपमध्ये मधमाश्या, फुलपाखरे, कीटक आणि बेडूक देखील गुंजतात ज्यांच्यासाठी वनस्पती जीवनाचे आणखी एक चक्र प्रदान करतात.

मुंबईपासून अंतर: २७९ किमी