विदर्भातील बुलढाणा जिल्ह्यातील एक शहर, लोणारचा प्रसिद्धीचा दावा म्हणजे प्रचंड उल्का विवर जे केवळ दृष्यदृष्ट्या नाटकीयच नाही तर पर्यावरणीय आणि वैज्ञानिक हिताचे देखील आहे. हे सर्व अधिक मनोरंजक बनले आहे कारण वाल्मिकी रामायण सारख्या सर्वात प्राचीन भारतीय ग्रंथांमध्ये विवराचा संदर्भ असल्याचे मानले जाते. आणि खड्डा व्यतिरिक्त, लोणार हे स्वतःच एक सुंदर ठिकाण आहे, शहरी दबावांपासून दूर जाण्यासाठी लहान विश्रांतीसाठी अगदी आदर्श आहे.

लोणार मुंबईपासून सुमारे ५५० किलोमीटर आणि औरंगाबादपासून १६० किलोमीटर अंतरावर आहे, प्रसिद्ध अजिंठा लेणीपासून चार तासांच्या अंतरावर आहे. बहुतेक पर्यटक येथे विवर पाहण्यासाठी येतात, आता एक समृद्ध वारसा स्थळ मानले जाते. जगातील पाच सर्वात मोठे विवर आणि जगातील तिसरे सर्वात मोठे खाऱ्या पाण्याचे सरोवर म्हणून ओळखले जाणारे हे विवर १८२३ मध्ये ब्रिटीश अधिकारी सी जे ई अलेक्झांडर यांनी शोधले होते.

हे खड्डे उल्केने निर्माण केले होते की ज्वालामुखीपासून उत्पत्तीचे आहे की नाही यावर अनेक वर्षांपासून वादविवाद होत आहेत कारण त्याच्या निश्चित कडा असलेल्या पूर्णपणे गोलाकार खोऱ्यासारखी रचना आहे. भूगर्भशास्त्रज्ञ, काही काळ, ज्वालामुखीच्या सिद्धांताच्या बाजूने होते, परंतु अलीकडील संशोधनाने हे सिद्ध केले आहे की विवराच्या सभोवताल आढळलेल्या विशिष्ट काचेच्या पदार्थामुळे ते निश्चितपणे उल्काच्या प्रभावामुळे तयार झाले आहे, त्या ठिकाणी निर्माण झालेल्या उष्णतेमुळे तयार झाले आहे. वेळ

विवर आणि त्याच्या मध्यभागी असलेले तलाव देखील सुदूर भूतकाळाशी संबंधित आहेत. उदाहरणार्थ, वाल्मिकी रामायणमध्ये पंचपसर असा संदर्भ आहे आणि नंतर १६ शतकांपूर्वी महाकवी कालिदास यांनी लिहिला आहे. त्यांनीही रघुवंश या त्यांच्या प्रसिद्ध ग्रंथात पंचपसर तलाव असे संबोधले आहे. पौराणिक कथेनुसार, जेव्हा भगवान राम श्रीलंकेहून त्यांची राजधानी अयोध्येला जाताना उड्डाण करत होते, तेव्हा त्यांनी आपल्या प्रिय राणी सीतेला ढगांमध्ये चंद्रासारखे दिसणारे विवर दाखवले. तो निश्चितपणे लोणार येथील सरोवराचा संदर्भ देत होता, असे संशोधकांचे मत आहे. पंचस्पर हे नाव सरोवराला पोसणारे पाच वेगवेगळे प्रवाह यावरून आले आहे. नंतरच्या मुघल काळात लिहिलेल्या ‘आईन-ए-अकबरी’ मध्ये लोणार विवराचा उल्लेख आढळतो.

पुढे, विवराला लोणारमधील दैत्य सुदान मंदिराशी जोडलेले आढळते. एका लोककथेनुसार लोणारासुर नावाचा राक्षस विवराच्या खारट पाण्यात राहायचा. जीवन टिकवण्यासाठी ओळखल्या जाणाऱ्या विष्णूने लोणार सरोवरात राक्षसाचा वध केला. या कथेपासून प्रेरित होऊन चालुक्य राजांपैकी एकाने भव्य दैत्य सुदान मंदिर बांधले. ६व्या शतकातील ही उत्कृष्ट कृती अजूनही प्राचीन काळातील उत्कृष्ट शिल्पांमध्ये आहे आणि त्या काळात प्रचलित असलेल्या प्रभावी वास्तुशिल्पीय संवेदनांचे उदाहरण म्हणून काम करते. लोणार येथे तुम्हाला शंकर-गणेश मंदिर, वाघ-महादेव मंदिर आणि अंबरखाना सूर्य मंदिर यांसारखी इतर अनेक मंदिरे देखील आढळतील.

जुन्या काळात मंदिरे कशी बांधली गेली याचा अभ्यास करण्यासाठी आकर्षित झालेल्यांसाठी, लोणारमधील मंदिरे विशेष स्वारस्यपूर्ण असू शकतात कारण त्यांनी हेमाडपंथी स्थापत्यशैलीचा वापर केला होता, म्हणजे सिमेंटिंग एजंटचा वापर न करता बांधलेले. तलावावरच, विवराच्या आत राहणारे शेकडो मोर हे आश्चर्यकारक दृश्यांपैकी एक आहे. साप, मॉनिटर सरडा, मुंगूस, कोल्हे आणि हरिण हे विवराच्या आजूबाजूच्या इतर काही वन्यजीवांचे दर्शन घडवतात.

मुंबईपासून अंतर: ५०५ किमी